La misión OSIRIS-REx es una de las exploraciones robóticas más exitosas de la historia de la exploración espacial. Fue la primera misión de Estados Unidos en recoger una muestra de un asteroide y traerla intacta a la Tierra, permitiendo estudiar material prácticamente sin alterar desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años.
¿Qué significa OSIRIS-REx?
El nombre corresponde al acrónimo en inglés de:
- Origins (Orígenes)
- Spectral Interpretation (Interpretación espectral)
- Resource Identification (Identificación de recursos)
- Security (Seguridad planetaria)
- Regolith Explorer (Explorador del regolito)
Cada palabra refleja uno de los objetivos científicos de la misión.
¿Por qué se eligió el asteroide Bennu?
El objetivo fue el asteroide (101955) Bennu, porque:
- Es uno de los asteroides más antiguos conocidos.
- Contiene abundante carbono y compuestos orgánicos.
- Conserva material prácticamente intacto desde el nacimiento del Sistema Solar.
- Es un objeto cercano a la Tierra, lo que facilita su exploración.
- También es un asteroide potencialmente peligroso, por lo que estudiarlo ayuda a mejorar las estrategias de defensa planetaria.
Cronología completa de la misión
8 de septiembre de 2016 – Lanzamiento
La sonda despegó desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V 411.
Comenzó un viaje de miles de millones de kilómetros hacia Bennu.
Septiembre de 2017 – Asistencia gravitacional con la Tierra
La nave regresó cerca de la Tierra para utilizar su gravedad como una “honda” natural que aumentó su velocidad y corrigió su trayectoria hacia Bennu sin gastar demasiado combustible.
Diciembre de 2018 – Llegada a Bennu
Después de recorrer aproximadamente 2.000 millones de kilómetros, la nave alcanzó el asteroide.
Los científicos descubrieron varias sorpresas:
- Bennu expulsaba pequeñas rocas al espacio.
- Su superficie era mucho más rocosa de lo esperado.
- Existían enormes bloques de piedra que dificultaban encontrar un lugar seguro para tomar muestras.
2019–2020 – Cartografía completa
Durante casi dos años la nave:
- Elaboró mapas tridimensionales de alta resolución.
- Midió la composición química.
- Analizó la temperatura de la superficie.
- Midió la gravedad del asteroide.
- Buscó el mejor lugar para recoger muestras.
Finalmente se eligió el sitio Nightingale, un pequeño cráter rodeado de grandes rocas.
Los instrumentos científicos
La sonda llevaba un conjunto muy completo de instrumentos:
- 📷 OCAMS: cámaras de alta resolución.
- 📏 OLA: altímetro láser para crear mapas 3D.
- 🌈 OVIRS: espectrómetro visible e infrarrojo.
- 🔥 OTES: espectrómetro térmico.
- ☢️ REXIS: espectrómetro de rayos X.
- 🤖 TAGSAM: brazo robótico para recoger la muestra.
La recolección de la muestra
20 de octubre de 2020
La maniobra fue extraordinariamente delicada.
La nave descendió lentamente hasta tocar la superficie durante apenas unos segundos.
En lugar de perforar el suelo, el cabezal TAGSAM expulsó una ráfaga de nitrógeno comprimido que levantó polvo y pequeñas rocas, capturándolas en su interior.
Un éxito inesperado
La misión esperaba recoger al menos 60 gramos, pero obtuvo 121,6 gramos, más del doble del objetivo. Incluso algunas partículas escapaban del contenedor antes de sellarlo, lo que obligó a almacenarlo antes de lo previsto.
El regreso a la Tierra
En mayo de 2021, la nave inició el viaje de regreso.
El 24 de septiembre de 2023, liberó una cápsula con la muestra desde unos 102.000 km de la Tierra. La cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó con paracaídas en el desierto de Utah, mientras la nave continuó su viaje hacia una nueva misión.
¿Qué encontraron en la muestra?
Los primeros análisis revelaron resultados muy importantes:
- Gran cantidad de minerales ricos en carbono.
- Miles de compuestos orgánicos.
- Los cinco nucleobases presentes en el ADN y ARN.
- Catorce aminoácidos esenciales para la formación de proteínas.
- Minerales formados en presencia de agua salada, lo que indica que el cuerpo del que procedía Bennu tuvo un ambiente húmedo en el pasado. Estos hallazgos ayudan a comprender cómo pudieron llegar a la Tierra algunos de los ingredientes necesarios para la vida.
¿Terminó la misión?
No exactamente.
Después de entregar la cápsula, la nave fue renombrada OSIRIS-APEX.
Su nuevo destino es el asteroide (99942) Apophis, al que llegará en 2029 para estudiar cómo cambia su superficie tras su extraordinario acercamiento a la Tierra de ese mismo año.
¿Por qué es una misión tan importante?
OSIRIS-REx ha logrado varios hitos:
- 🛰️ Primera misión estadounidense en traer muestras de un asteroide.
- 🪨 Mayor cantidad de material extraterrestre recuperado desde las misiones lunares Apollo.
- 🌍 Mejora nuestro conocimiento sobre la formación del Sistema Solar.
- 🧬 Aporta pistas sobre el origen de los compuestos que pudieron dar lugar a la vida en la Tierra.
- ☄️ Ayuda a comprender mejor los asteroides potencialmente peligrosos y fortalece las estrategias de defensa planetaria.