El fenómeno de El Niño es un evento climático natural que ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico ecuatorial central y oriental se calientan más de lo normal durante varios meses. Este calentamiento modifica la circulación atmosférica, debilita los vientos alisios y altera los patrones de lluvia y temperatura en gran parte del planeta.
¿Cómo se produce?
En condiciones normales, los vientos alisios empujan las aguas cálidas hacia el oeste del Pacífico (Indonesia y Australia), mientras que frente a las costas de Perú y Ecuador ascienden aguas frías y ricas en nutrientes.
Durante El Niño:
- Los vientos alisios se debilitan o incluso cambian de dirección.
- Las aguas cálidas se desplazan hacia las costas de Sudamérica.
- Disminuye el afloramiento de aguas frías.
- Se modifica la formación de nubes y precipitaciones.
Regiones más susceptibles
Las zonas que suelen experimentar los mayores impactos son:
- Perú y Ecuador: lluvias muy intensas, inundaciones, deslizamientos de tierra y pérdidas agrícolas.
- Norte y centro de Chile: aumento de precipitaciones durante el invierno, con riesgo de aluviones y crecidas de ríos. En años de El Niño intenso, regiones como Coquimbo pueden registrar lluvias superiores al promedio.
- Australia e Indonesia: disminución de las lluvias, sequías prolongadas e incremento del riesgo de incendios forestales.
- Océano Pacífico oriental: disminuye la productividad marina debido al menor afloramiento de aguas frías, afectando la pesca.
- Norteamérica: el sur de Estados Unidos suele experimentar inviernos más lluviosos, mientras que el norte puede presentar condiciones más cálidas.
- África y otras regiones tropicales: pueden registrarse alteraciones importantes en los patrones de lluvia, con sequías en unas zonas e inundaciones en otras.
Principales efectos
- 🌧️ Lluvias intensas e inundaciones.
- 🌊 Desbordes de ríos y aluviones.
- 🌡️ Aumento de la temperatura del aire y del océano.
- 🐟 Disminución de la pesca por la reducción de nutrientes en el mar.
- 🌾 Pérdidas agrícolas y ganaderas.
- 🔥 Sequías e incendios forestales en algunas regiones del mundo.
- 🌪️ Cambios en la frecuencia e intensidad de tormentas y ciclones.
En Chile, las regiones comprendidas entre Atacama y Biobío, especialmente Coquimbo y Valparaíso, suelen ser las más sensibles a los efectos de El Niño, debido al aumento de las precipitaciones invernales y al mayor riesgo de inundaciones, remociones en masa y crecidas de quebradas.