El Observatorio ALMA es uno de los proyectos astronómicos más importantes del mundo y está ubicado en el llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, norte de Chile, a unos 5.000 metros sobre el nivel del mar. Su nombre significa Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama).
La función principal de ALMA es observar el Universo utilizando ondas de radio milimétricas y submilimétricas, que permiten estudiar objetos y fenómenos que muchas veces son invisibles para los telescopios que observan luz visible.
En particular, ALMA permite investigar:
Aquí está lo más interesante.
ALMA no es un telescopio óptico tradicional como el Hubble. Está formado por 66 antenas parabólicas que trabajan coordinadamente como si fueran un único telescopio gigante.
Las 66 antenas están distribuidas así:
Las antenas pueden desplazarse y cambiar su distribución. La separación máxima entre ellas puede llegar aproximadamente a 16 kilómetros.
Imaginemos que tenemos:
Antena 1 + Antena 2 + Antena 3 + … + Antena 66
Todas reciben ondas provenientes del mismo objeto astronómico.
Las señales se combinan mediante una técnica llamada interferometría. El resultado es equivalente a utilizar un enorme telescopio cuya capacidad de resolución está relacionada con la separación entre las antenas.
Es parecido a tener 66 cámaras pequeñas que trabajan perfectamente sincronizadas para construir una imagen extremadamente detallada.
La ubicación de ALMA en Chile no es casualidad.
El sitio de Chajnantor tiene tres características fundamentales:
🏔️ Gran altura: aproximadamente 5.000 metros.
💧 Muy poca humedad: el vapor de agua atmosférico puede absorber las ondas milimétricas y submilimétricas que ALMA necesita detectar.
🌵 Ambiente extremadamente seco: el desierto de Atacama es uno de los lugares más secos del planeta.
Estas condiciones hacen que sea uno de los mejores lugares de la Tierra para realizar este tipo de astronomía.
Esta es una de las características más importantes para entender su misión.
Los telescopios ópticos pueden observar estrellas brillantes, pero ALMA puede estudiar gas y polvo extremadamente fríos.
Las ondas milimétricas y submilimétricas proceden de regiones donde se encuentran nubes moleculares frías, precisamente los lugares donde nacen nuevas estrellas y sistemas planetarios.
Por eso ALMA permite observar algo parecido a una “cuna cósmica”.
Cuando una estrella joven se está formando, alrededor de ella puede existir un disco de gas y polvo.
Con ALMA los astrónomos pueden estudiar esos discos y observar estructuras como:
Estrella joven → disco de gas y polvo → concentraciones de material → formación de planetas
ALMA ha permitido obtener imágenes extraordinariamente detalladas de discos protoplanetarios y estudiar cómo se forman los sistemas planetarios.
Una de las cosas más fascinantes es que ALMA puede detectar las “huellas digitales” espectrales de moléculas.
Cada molécula interactúa con la radiación de determinadas maneras. Analizando esas señales, los científicos pueden determinar qué sustancias existen en una nube de gas o alrededor de una estrella.
Esto permite estudiar la astroquímica, incluyendo moléculas orgánicas complejas.
Por eso ALMA también ayuda a investigar una pregunta enorme:
¿Cómo se incorporaron los ingredientes químicos necesarios para la formación de planetas y, eventualmente, de la vida?
ALMA está en territorio chileno, pero es un proyecto científico internacional.
Participan organizaciones de Europa, Estados Unidos, Japón y otros socios internacionales, en cooperación con Chile.
Chile además dispone de una parte del tiempo de observación. Actualmente, el 10% del tiempo de observación está asignado al país anfitrión, Chile, mientras que el resto se distribuye entre los socios y mediante programas de “cielos abiertos”.
| Característica | ALMA |
|---|---|
| 📍 Ubicación | Llano de Chajnantor, Chile |
| 🏔️ Altitud | 5.000 m |
| 📡 Antenas | 66 |
| 📏 Antenas grandes | 54 × 12 m |
| 📏 Antenas pequeñas | 12 × 7 m |
| 🔭 Separación máxima | 16 km |
| 🌡️ Receptores | Aproximadamente −269 °C |
| 🌊 Ondas observadas | 0,32–3,6 mm |
| 🎯 Técnica | Interferometría |
| 🌌 Campo de estudio | Universo frío, estrellas, planetas, galaxias y moléculas |
Los receptores deben mantenerse cerca de 4 grados sobre el cero absoluto, aproximadamente −269 °C, para conseguir la sensibilidad necesaria.
Podríamos resumir su misión en una pregunta:
ALMA busca responder preguntas fundamentales sobre nuestros orígenes cósmicos, observando precisamente aquellas regiones frías, oscuras y lejanas que otros telescopios tienen dificultades para estudiar.
Y hay algo especialmente bonito: ALMA está en Chile, pero observa el Universo completo.